周成王小时候和弟弟叔虞做游戏时，把一片桐叶剪成圭（玉器）的形状送给叔虞，说：“我用这个来封你。”周公听到后，便请周成王选择一个吉日封叔虞为诸侯。周成王说：“我和他开玩笑呢！”周公说：“天子无戏言。只要说了，史官就应该如实记载下来，按礼节完成它，并奏乐章歌颂它。”于是，周成王就把唐地封给了叔虞，所以历史上把叔虞称为唐叔虞。

唐叔虞的儿子姬燮（xiè）即位后，改唐为晋，成为西周时期很有影响力的诸侯国晋国。

唐叔虞在唐国励精图治，奋发图强，带领百姓兴修水利，改良农田，发展农业，民众安居乐业。因此，后人在晋水源头修建了一座祠堂来祀奉他，这就是“晋祠”。

“桐叶封弟”也被人们作为诚信文化的重要典故来宣传，对中华文化中的诚信为本、一诺千金有重要影响。